Nonostante l'appartenenza formale all'Impero, in molte città del Centro-Nord, con l'incremento delle attività mercantili, nell'XI secolo nacquero i Comuni. I Comuni, fondati e amministrati da gruppi di cittadini, svolgevano le tipiche funzioni statali e si affermavano indipendenti da qualsiasi altro potere. L'età comunale fu all'apice tra il XII e il XIII secolo. Con il tempo iniziarono le lotte tra le frazioni cittadine e si cercò di ripristinare l'ordine irrigidendo le istituzioni: dal governo dei consoli si passò a quello del podestà e infine a quello di un signore. Nacque così la Signoria. Tra il XIV e il XV secolo le Signorie si estesero, diventando Stati regionali e assumendo il carattere di monarchie: i signori ottennero il riconoscimento ufficiale del loro potere dell'imperatore o del papa attraverso la concessione di titoli nobiliare. Le Signorie divennero così Principati e i cittadini sudditi.
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